प्राचीन भारत में साम्राज्यवाद की शुरुआत या विकास का श्रेय मगध को दिया जाता है। छठी शताब्दी ई.पू. में और उसके पश्चात् उत्तर भारत में जिन राज्यों के मध्य राजनीतिक एकाधिकार के लिए संघर्ष चल रहा था, उनमें मगध, अवन्ति, वत्स और कोशल प्रमुख थे। भौगोलिक दृष्टि से ये सभी राज्य भारत के केन्द्र में स्थित थे। इसी समय राज्यों में साम्राज्य स्थापना की प्रवृत्ति का सूत्रपात हुआ। जिसके परिणामस्वरूप मगध ने अन्य तीन प्रमुख राज्यों पर अपना एकाधिपत्य स्थापित किया और अपने राज्य को साम्राज्य का स्वरूप प्रदान किया। प्राचीन मगध साम्राज्य में आधुनिक बिहार के दक्षिणी भाग में स्थित पटना तथा गया जिले के क्षेत्र थे।